A l’occasion du dossier Peoplepshere n°198 consacré au RH de l’extrême, nous avons rencontré Jean-Pol François, ancien champion du monde de plongée en apnée. Une question simple: la pratique d’un sport ‘extrême’ est-elle de nature à inspirer nos People Managers? Autant vous le confier d’emblée: les parallèles sont plus que nombreux et la sagesse qui se dégage de notre interlocuteur invite forcément à la plongée intérieure…

Jean-Pol François a fondé FreeDiving Planet afin de partager davantage qu’une passion. La plongée en apnée correspond à un style de vie. ‘’Il s’agit d’un rapport avec la nature, avec un élément naturel qui est particulier. Il faut accepter l’eau comme une amie. A partir de là, toutes les activités d’entraînement (8 à 10 heures par jour) et de compétition ne sont que du pur plaisir.’’

Son parcours universitaire ne laissait pas présager qu’il formerait aujourd’hui des plongeurs amateurs et professionnels à la pratique de l’apnée. ‘’J’ai en effet décroché un ingéniorat en administration des affaires à l’Université de Liège avant de poursuivre un parcours classique au sein de plusieurs entreprises notamment dans le secteur informatique. La passion de la plongée s’est développée naturellement au cours de voyages et de vacances et la pratique de l’apnée a vraiment débuté à la fin de mes années universitaires. J’ai pu rapidement atteindre un très bon niveau jusqu’à décrocher plusieurs records du monde en apnée statique et en profondeur. Mais ce n’est plus la compétition qui m’anime aujourd’hui. La question essentielle que l’on doit se poser pour pratiquer l’apnée en sécurité tourne autour de la connaissance de soi. Dans cette perspective, la discipline devient une formidable source d’inspiration pour le travail en entreprise.’’

A la fin de l’année 2008, Jean-Pol François allait rejoindre l’équipe de Franco Dragone afin de former les artistes intervenant sur un show aquatique présenté à Macao. ‘’Un théâtre aquatique constitue un endroit fabuleux et une somme incroyable de dangers aussi. Tout est millimétré, la salle de spectacle est hyper contrôlée et ce sont pas moins de 22 plongeurs qui sont mobilisés à chaque instant en coulisses pour intervenir en cas de pépin. Il faut déployer une organisation militaire au sens premier du terme. La sécurité est une absolue priorité. Pourtant, malgré toutes les précautions, il y a toujours un taux d’accidentologie très élevé. Blessures musculaires, fractures,… En tout, ces spectacles comptent en moyenne environ 10% des effectifs qui sont en incapacité de prendre part aux représentations destinées au grand public.’’

Parfaite connaissance de soi

Fort de sa pratique professionnelle de l’apnée et de l’expérience acquise en matière de formation et d’encadrement des artistes de la compagnie Dragone, il était temps alors pour Jean-Pol François de démarrer ses propres activités au cœur du Sud-Est asiatique (Philippines et Hong-Kong). ‘’Le milieu est en train d’exploser aujourd’hui, tant et si bien que l’on peut parler d’un phénomène de mode. L’apnée est une nouvelle discipline qui permet de dépasser ses propres limites et d’apprendre à se connaître soi-même. »

Concilier plaisir et performance

Les nouveaux adeptes de l’apnée sont essentiellement à la recherche de bien-être. Une dimension qui évoque bien entendu les besoins des travailleurs confrontés à des exigences de performance sans cesse croissantes. ‘’La première exigence pour pratiquer l’apnée et en retirer un plaisir certain consiste à développer une philosophie basée sur le respect de soi-même. Il faut apprendre à se connaître et à bien cerner ses limites. C’est en cela que notre sport devient un mode de vie, à l’image de ce que le surf représente déjà dans l’imaginaire collectif.’’
L’organisation des compétitions d’apnée extrême repose de son côté sur la quête de performance et la prise de risques calculés. Elle concerne de vrais sportifs qui disposent à la fois des techniques nécessaires et d’un encadrement hyper professionnel car l’apnée est une discipline d’équipe bien qu’elle soit centrée sur l’individu et la maîtrise de ses sensations. ‘’Mon passé de compétiteur a été utile pour bien appréhender la manière dont chacun peut pratiquer l’apnée aujourd’hui : la technique est un outil au service de la recherche du plaisir. Il ne faut surtout pas se focaliser sur la performance. Sinon, celle-ci devient un fardeau qui peut être dévalorisant. On ne plonge pas pour souffrir. Il s’agit d’atteindre des objectifs en éliminant tous les risques et en recherchant essentiellement une sensation d’épanouissement. Paradoxalement, c’est en privilégiant le plaisir et la sécurité que l’on obtient les meilleurs résultats !’’

Euphorie dans l’écoute de soi

Sur le plan technique, les recommandations de Jean-Pol François doivent permettre aux novices d’atteindre rapidement un niveau de performance surprenant : ‘’Un nouveau venu qui suit les consignes tiendra rapidement 2 à 3 minutes en apnée statique après deux heures d’entraînement seulement! Principe essentiel : mettre son corps au ralenti pour arriver à s’écouter penser. La sensation d’euphorie et de bien-être total est à portée de mains. Lorsque l’on est en apnée, celle-ci est renforcée par la narcose des profondeurs due à la pression des gaz sur le corps. Et toute forme de stress est absente. J’ai 45 ans aujourd’hui et je ne connais aucune autre situation qui puisse procurer ce plaisir. »

Sans magie ni pratique obscure, l’apnée permet de prendre conscience des formidables capacités d’adaptation que possède tout être humain : ‘’Notre corps est une machine fabuleuse. Nos limites sont essentiellement mentales. Le cerveau nous dit que ceci ou cela est impossible. Il pose des barrières qui n’existent pas en fait. A l’évidence, ceci est applicable dans notre vie quotidienne. Pas de meilleur remède vis-à-vis du stress : en développant les techniques de respiration et en pratiquant l’introspection, chacun peut arriver à découvrir ce qui est bien pour soi. Ensuite, lorsqu’on souhaite s’améliorer, cela passe par l’entraînement et une hygiène de vie drastique. Pour atteindre les sommets enfin, ce sont des détails techniques qui s’accumulent et qui aident à atteindre l’excellence. »

Gérer le stress contre-productif

Tous les éléments sont en place afin de traduire les fondamentaux de l’apnée dans le monde de l’entreprise. Jean-Pol François explique : ‘’Le stress dans l’entreprise peut être géré dans une logique de résolution de problèmes. On peut y arriver mais ce sera certainement dans la douleur. L’apnée permet d’appréhender les situations de stress sans aller dans la soufrance. L’entraînement prépare à repousser ses limites en allant identifier au niveau mental les solutions adhoc. A condition d’accepter de prendre son temps, d’acquérir les données techniques nécessaires et de développer la connaissance de soi.’’

Lever les blocages et travailler la dimension collective sont deux des aspects prioritaires de l’apprentissage de l’apnée qui résonnent dans le monde de l’entreprise aujourd’hui. ‘’Ce que je vois lorsque je parle à des cadres et managers, ce sont toutes les ‘portes’ qui sont fermées dans l’esprit des individus. Le feedback négatif ne sert à rien. Les limites que nous nous imposons peuvent toutes être levées. Il y a des mauvaises habitudes qui s’installent assez rapidement en fait. Il suffit de repartir à zéro. Les bases techniques peuvent être assimilées facilement. Et le mental permet d’ouvrir de nouveaux horizons que l’on pensait inaccessibles. Enfin, c’est toujours grâce au collectif que l’on parvient à se sentir libéré. Comme lorsque vous plongez, l’équipe est derrière vous pour assurer la parfaite sécurité et vous permettre d’éprouver des sensations incomparables. »

Jean-Paul ERHARD